工業品外觀設計是指物品的裝飾性或美學特征。外觀設計可以是立體特征，如物品的形狀或外表，也可以是平面特征，如圖案、線條或顏色。

工業品外觀設計廣泛應用于工業和手工藝產品：從技術和醫療儀器到手表、珠寶等奢侈品；從家庭用具和電器到交通工具和建筑結構；從紡織品圖案到休閑品等等。

根據多數國家的法律，工業品外觀設計要想得到保護，必須能引人注目。這意味著工業品外觀設計主要是美學上的性質，而不保護其所用于的物品的任何技術性特征。

工業品外觀設計能使物品富有吸引力并能引起人們的注意；因此能增加產品的商業價值，并能提高其銷售力。

當工業品外觀設計受到保護時，注冊人--即注冊該外觀設計的個人或實體--即得到了享有制止第三方未經許可復制或仿制該外觀設計的專用權的保證。這有利于確保投資得到公平回報。一個有效的保護制度還可通過促進公平競爭和誠實商業行為，鼓勵創造性，以及推廣在美學上更有吸引力的產品，而使消費者和廣大公眾受益。

保護工業品外觀設計可以鼓勵工業和制造業以及傳統藝術和手工藝中的創造力，從而促進經濟的發展。工業品外觀設計還有利于擴大商務活動和國家產品出口。

工業品外觀設計在開發和保護上，可以相對簡單、費用不高。無論是工業化國家還是發展中國家的中小型企業以及藝術家和手工藝者個人，都能合理地取得工業品外觀設計的保護。

怎樣才能保護工業品外觀設計？
在大多數國家，工業品外觀設計必須注冊才能受工業品外觀設計法的保護，一般來講，外觀設計必須"新穎"或"具有原創性"，才能予以注冊。不同的國家對這些術語有不同的定義，注冊程序本身也互不相同。一般而言，"新穎"是指已知以前從未有過任何相同或極為相似的外觀設計。外觀設計一經注冊，即被授予注冊證，之后，保護期限一般為5年，并可以再按此期限進行續展，在大多數情況下，最長可續展至15年。

依據具體的國內法和外觀設計的種類，工業品外觀設計也可作為藝術作品受版權法保護，在有些國家，工業品外觀設計和版權保護可以并存。在另一些國家，這兩種保護卻相互排斥；注冊人一旦選定一種保護，便不能再申請另一種。

在某些情況下，工業品外觀設計也可受不正當競爭法的保護，但保護的條件和所得到的權利與補救辦法可能大不一樣。

工業品外觀設計保護的范圍有多寬？
一般而言，工業品外觀設計的保護范圍僅限于給予保護的國家。世界知識產權組織管理的一部條約，《工業品外觀設計國際保存海牙協定》，提供了一種國際注冊的程序，申請人可向世界知識產權組織或向該條約成員國的國家局提交一件單獨的國際保存。該外觀設計申請便將在申請人所希望的無論多少個該條約的成員國中受到保護。