外觀設計是指對產品的形狀、圖案、色彩或其結合所作出的富有美感并適于工業上應用的新設計，這是專利法實施細則中明文規定的。因此外觀設計專利的保護對象是產品的裝飾性或藝術性的外形外表設計，這種設計可以是平面圖案，也可以是立體造型，更常見的是二者的結合。這里強調的是這種裝飾性或藝術性的外形外表設計必須應用于某一具體產品上，這就是它與繪畫和工藝美術作品的區別所在；商標是一個具體的區別產品的標志圖案，根本不涉及產品本身的形狀和結構，并且是以文字為主體，所以商標圖案不能申請專利；不具備工業品的自然物，或者說把自然物作為外觀設計的主體，顯然自然物是不能進行批量生產的產品；不能在工廠組裝的建筑物、橋梁等；不能作用于視覺或者用肉眼難以判斷的物品，如集成電路塊或放大鏡下觀察到的圖案。這些均不是外觀設計的保護對象。還值得指出的是，當實用新型和外觀設計都以產品的形狀為設計對象時，會出現相似的設計，這時可以同時申請實用新型和外觀設計兩種專利。外觀設計授予專利權的最基本的也是最重要的條件是具備新穎性。其審批程序、專利權期限均和實用新型專利相同。
在對三種專利有了進一步地認識后，就可以確定自己的發明創造應該申請哪一種專利。